El paíño mediterráneo (Hydrobates pelagicus melitensis), con un tamaño de entre 14 y 18 cm (similar a un gorrión) y un peso de solo 28 gramos, es el ave más pequeña del Mediterráneo. Sin embargo, a pesar de su vulnerable apariencia, realiza los viajes más largos entre todas las aves marinas de su entorno para proveerse de alimento durante su periodo de incubación.

A esta conclusión ha llegado un equipo de investigadores españoles e italianos, liderados por Andreu Rotger, del Museo delle Scienze (MUSE) de Trento (Italia), quienes han publicado su reciente estudio en Ardeola, la revista científica de SEO/BirdLife.

Los investigadores utilizaron aparatos GPS miniaturizados de menos de un gramo de peso, con el objetivo de seguir y conocer los movimientos y áreas de alimentación del paíño mediterráneo. Marcaron 42 ejemplares adultos durante un solo viaje en la colonia de la isla de Benidorm (Alicante), una de las más importantes del Mediterráneo (unos 600 ejemplares reproductores). Gracias a esta tecnología de vanguardia, se han descrito por primera vez las características de los viajes de alimentación, además de conocer la localización exacta de este pequeño pájaro azabache en su búsqueda de alimento durante el periodo de incubación.

Largo periplo

«No todos los individuos recorrieron los mismos kilómetros en la épica tarea de buscar comida en aguas profundas, sino que mostraron una alta variabilidad en la duración de los viajes de alimentación (entre 1 y 4,5 días) y en la distancia recorrida, que osciló entre 303 km y 1.726 km, cubriendo casi la totalidad del suroeste del Mediterráneo, abarcando un área de distribución de unos 135.000 km2», matiza Rotger.

Los autores han revelado también la principal zona de alimentación, que se restringe a las aguas profundas del mar de Alborán y los Cañones de Cartagena, siendo Alborán el área principal con unos 8,000 km2 (concentrando el 20% de las localizaciones de búsqueda de alimento). «Estos resultados sugieren que el paíño mediterráneo podría estar alimentándose cubriendo distancias mayores que sus parientes atlánticos, e incluso, en general, distancias más largas que otras aves marinas mediterráneas como las pardelas cenicientas y balear», subraya el investigador.

Otros datos interesantes que han obtenido ha sido la media del éxito reproductor en la colonia, que fue del 61%, mientras la media del éxito reproductor entre los ejemplares marcados fue mayor, del 71%.

Según informa SEO/BirdLife en un comunicado, los resultados de este estudio han evidenciado la importancia del mar de Alborán (entre las costas andaluzas y las africanas) como un lugar clave para la conservación del paíño mediterráneo, particularmente por el papel que juegan como lugar de alimentación. «No hay que olvidar que se trata de una zona altamente productiva debido a la proximidad y entrada de agua fría del Atlántico, apreciada por los paíños a pesar del coste energético que supone hacer estos largos viajes desde su colonia», explican. Los autores sugieren también la necesidad de realizar más estudios para evaluar si las áreas de alimentación detectadas son estables temporalmente, o también si son relevantes para los ejemplares de paíño que se reproducen en otras colonias mediterráneas.

El paíño europeo, declarado Ave del Año en 2007 por SEO/BirdLife, emplea la mayor parte de su vida en el agua, visitando solo sus colonias durante la estación reproductora. A pesar de su pequeñez, esta ave puede vivir más de 30 años, sostiene una pareja de por vida y muestra alta fidelidad al nido. Únicamente ponen un huevo, que es incubado durante 40 días por ambos progenitores, que también comparten cuidados y responsabilidades parentales, y se reproducen en colonias, ubicadas en pequeñas islas libres de mamíferos depredadores.

La UICN la ha catalogado a nivel mundial como «Preocupación Menor», mientras en España se considera Vunerable según el Libro Rojo de las Aves de España, donde se estima que existen unas 5.000 parejas reproductoras repartidas por el Cantábrico, Galicia, la costa mediterránea, islas Baleares y el archipiélago canario. No obstante, la subespecie mediterránea (H. p. melitensis) tiene muchos menos ejemplares reproductores y una distribución más restringida que su pariente, el paíño atlántico (H. p. pelagicus), que también está en un mejor estado de conservación.