Las plataformas de hielo de la Antártida han perdido casi 4 billones de toneladas métricas de hielo desde mediados de la década de 1990, dicen los científicos. El agua del océano los está derritiendo de abajo hacia arriba, lo que hace que pierdan masa más rápido de lo que pueden volver a congelarse.

Eso es según un nuevo estudio que  analiza datos satelitales de 1994 a 2018. Los resultados se publicaron ayer en la revista Nature Geoscience.

Eso significa malas noticias para los cientos de glaciares que se extienden a lo largo de la costa antártica.

Las plataformas de hielo son repisas de hielo que sobresalen del borde del continente hacia el océano. Ayudan a mantener los glaciares estables, manteniéndolos en su lugar.

A medida que las plataformas de hielo se derriten, se vuelven más delgadas, más débiles y es más probable que se rompan. Cuando esto sucede, pueden liberar corrientes de hielo de los glaciares detrás de ellos, elevando los niveles globales del mar.

Los científicos se han preocupado más por las plataformas de hielo de la Antártida en los últimos años. La investigación sugiere cada vez más que las plataformas de hielo en ciertas regiones del continente, particularmente en la Antártida Occidental y partes de la Península Antártica, se están derritiendo y adelgazando de abajo hacia arriba.

El nuevo estudio confirma que las áreas de derretimiento más rápido son principalmente plataformas de hielo que se adentran en los mares de Amundsen y Bellingshausen, que se remontan a la costa de la Antártida occidental y el flanco occidental de la Península Antártica.

Las plataformas de hielo que se derriten representan solo una parte del hielo que la Antártida pierde en un año determinado.

La investigación sugiere que el continente está perdiendo miles de millones de toneladas de hielo cada año. Parte de la pérdida de masa proviene del derretimiento de las placas de hielo y parte de la fusión en la superficie de la capa de hielo. La mayor parte proviene de trozos de hielo que se vierten de los glaciares al mar.

Y el adelgazamiento y el debilitamiento de las plataformas de hielo pueden acelerar ese proceso.

Las corrientes de agua cálida del océano parecen ser las culpables. Esta agua cálida se origina en los océanos Pacífico e Índico y fluye hacia el sur hacia la Antártida.