La bronquiolitis es una infección viral de las vías respiratorias bajas en un niño menor de dos años de edad. Se caracteriza por la inflamación difusa y aguda de estas vías, expresada clínicamente por la obstrucción de la pequeña vía aérea. De esta forma, este cuadro se presenta como infección respiratoria aguda baja en menores de 2 años, grupo etario de mayor vulnerabilidad y mortalidad.
El agente etiológico es el virus respiratorio, que puede pertenecer a distintas variedades, según la afectación producida y sus consecuencias.
Los virus respiratorios pueden ser el sincicial respiratorio (VRS) (79% de los casos), el parainfluenza: (6,7%), el de la influenza (6,53%), el metapneumovirus (3,53%) y el adenovirus (2,5%).
Cada uno de éstos incluye variedad de cepas. En 2009, por caso, el de la influenza que tomó relevancia fue el de la cepa A H1N1 que, si bien no presentó una tasa de mortalidad elevada (6%), afectó mayoritariamente a niños con afecciones respiratorias crónicas.
La bronquiolitis es más frecuente en menores de 6 meses de vida y predomina durante otoño e invierno. En lactantes sin factores de riesgo, requiere internación menos del 3% de los afectados. La mortalidad es menor al 1 por ciento.