Primero llegaron los huracanes, que llevaron lluvia, vientos y ruina a Saint-Martin, una pequeña isla del Caribe. Después, dijo Corby George, un taxista local de 41 años, hubo una oleada de residentes que abandonaron la isla, quizá para nunca regresar.

«Sus trabajos ya no existen», señaló. Este mes, en menos de dos semanas, dos feroces huracanes causaron devastación por todo el Caribe, provocaron decenas de muertes, dejaron a millones de personas sin electricidad ni agua potable y destruyeron incontables casas.

Las tormentas también arrasaron con la industria del turismo en una región que depende completamente de visitantes acaudalados, donde la economía local está impulsada por una creciente red de hoteles, negocios de regalos, taxis, botes de pesca deportiva y restaurantes.

Después de los huracanes Irma y María, los puertos de cruceros y aeropuertos a lo largo de gran parte del Caribe están cerrados, los bares a la orilla del mar están inundados y en muchas islas el turismo está ausente. El riesgo de un efecto arrasador más duradero pende sobre las islas y esto amenaza su capacidad de reconstruirse: sin el flujo de efectivo constante de los turistas, los negocios sufren, los empleadores recortan gastos y los residentes locales pierden sus trabajos. La gente que trabaja en islas muy golpeadas podría irse a otros lugares en busca de oportunidades, lo que dañaría aún más la economía local.

«En este momento, la supervivencia del turismo en general está en coma», dijo Jen Liebsack, de 45 años, administradora de eventos y ventas en Zemi Beach House, un hotel de lujo en Anguila, un territorio británico donde casi el 90% de la infraestructura eléctrica está dañada. El hotel donde trabaja Liebsack canceló sus reservaciones hasta fines de octubre.

Hillary Bonner, de 36 años, una barman en St. John, en las islas Vírgenes de Estados Unidos, dijo que la mayoría de sus amigos trabajaban en barcos u hoteles, y que casi todo lo demás depende de la suerte de esas fuentes. «Sin turismo, no necesitás diez policías, necesitás dos», dijo Bonner, que estuvo en Nueva York, a la espera de que se le permita volver a la isla, severamente golpeada. «No necesitás tres bancos, necesitás uno», agregó.

En la región del Caribe, el turismo y los viajes representan una parte del PBI mayor que en cualquier otra región del mundo, según informa el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Las autoridades dicen que todavía es muy pronto para saber si la industria se recuperará totalmente.