Unas 4000 especies de serpientes existen en todo el mundo y el 12 % de ellas está amenazada de extinción, asegura el herpetólogo alemán, Edgar Lehr. Para crear conciencia en la población sobre la importancia de conservar a estos animales, todos los 16 de julio se celebra a nivel mundial el día de la serpiente.

Desde 1997, Lehr recorre el Perú en busca de estos tan temidos como venerados animales, considerados por diferentes civilizaciones como símbolos de sabiduría, riqueza, fuerza, salud, inmortalidad y también muerte.

Fue el primer biólogo en entrar en 2002 al bosque de protección Pui Pui, en Junín, para conocer a las especies de ese ecosistema; ha descubierto dos especies nuevas de serpiente para la ciencia y ha reunido, durante sus expediciones por la Amazonía, la puna y la sierra peruana, experiencias extraordinarias.

En una entrevista, Lehr habló acerca de su trabajo, de sus aventuras buscando serpientes en medio de la selva y debajo de las rocas, y sobre la importancia de proteger a estos reptiles, piezas clave en el equilibrio de los ecosistemas.

¿Cuál es el rol que cumplen las serpientes en los ecosistemas?

Son muy importantes para balancear las poblaciones de otros animales. Permiten controlar y reducir plagas como ratones, pero el problema es que los campesinos las matan porque creen que todas son peligrosas, venenosas y que pueden matar a una persona. No hacen distinción entre aquellas que son inofensivas y las que no, y sin serpientes en estas zonas hay más ratones. El problema es que cuando las personas tienen una idea acerca de algo es muy difícil que cambien de opinión.

¿Esa situación ha puesto en riesgo a las serpientes?

A las serpientes que están en los campos y en las ciudades, sí, porque las personas cuando encuentran una la matan. Muchas veces mientras estoy trabajando en el campo encuentro serpientes que las personas han matado y yo las recolecto para estudiarlas.

¿Qué otras amenazas tienen estos animales?

Principalmente la destrucción de su hábitat, pero también las serpientes son capturadas para el consumo de su carne y su piel. La piel de las anacondas, de las boas y hasta de las pitón es utilizada para la fabricación de objetos como carteras, billeteras, cinturones o incluso instrumentos musicales. Es un problema, pero faltan explicaciones. No sabemos mucho sobre las serpientes, no sabemos cómo viven.