Un equipo de investigadores afiliados a varias instituciones en Brasil encontró evidencia de que el virus SARS-CoV-2 infecta células de astrocitos en el cerebro humano. En su artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, el grupo describe su estudio de los cerebros de personas que habían muerto por COVID-19 y lo que se encontró.

Desde los primeros días de la pandemia por COVID-19, una gran cantidad de personas infectadas con el coronavirus se han quejado de padecer frecuentes problemas neurológicos, como confusión mental, dolores de cabeza y dificultad para prestar atención. Por eso, desde hace más de dos años los médicos han estado estudiando el problema para aprender más sobre cómo el virus SARS-CoV-2 podría infectar el cerebro.

El trabajo del equipo comenzó con un estudio de 81 personas que habían sido infectadas pero que no habían muerto, pero no fueron hospitalizadas. Al comparar el grupo con un grupo de control que no había sido infectado, los investigadores encontraron que presentaban más síntomas de depresión y ansiedad. Los investigadores notaron que tales síntomas son típicos de problemas en la corteza orbitofrontal.

A continuación, los investigadores diseccionaron los cerebros de 26 personas que habían muerto a causa de la COVID-19, centrándose específicamente en la corteza orbitofrontal. Al hacerlo, encontraron el virus presente en los astrocitos en cinco de ellos, aunque señalaron que era posible que el virus no se hubiera detectado en los cerebros de algunos de los otros pacientes muertos.

Los astrocitos existen en el cerebro pero no son células nerviosas; son células gliales en forma de estrella que brindan apoyo a las neuronas: producen y transportan alimentos hacia ellas. Al observar de cerca los virus que habían infectado a los astrocitos, los investigadores descubrieron que producían una proteína que cambiaba el comportamiento de los astrocitos: producían menos lactato, que es alimento para las neuronas. Luego, los investigadores analizaron cómo el virus pudo infectar a los astrocitos. Descubrieron que las proteínas de punta en el virus SARS-CoV-2 se dirigieron a receptores diferentes a los que se dirigen en los pulmones, lo que les permitió unirse a los astrocitos. El resultado final, encontraron los investigadores, fue la muerte de las neuronas debido a la incapacidad de los astrocitos infectados para alimentarlas.