En la Argentina, el cáncer es la segunda causa de muerte, con el de mamas a la cabeza y provocando más de 19 mil decesos cada año. Sin embargo, y de acuerdo con datos del Instituto Nacional del Cáncer (INC), la mortalidad viene disminuyendo desde el año 2000, más o menos a razón de un 1% anual entre los hombres y un 0,14% en las mujeres. Un fenómeno, el del aumento de la supervivencia, que se está dando a nivel global, aunque con diferencia según regiones y países. En ese amplio panorama, la posibilidad de dar con un diagnóstico lo más temprano posible es uno de los frentes a los que se dedican los científicos para luchar contra los tumores. “El tiempo transcurrido desde que las células cancerígenas comenzaron a proliferar es fundamental”, resume el oncólogo Marcelo Cruz, de la universidad Northwestern de Chicago, Estados Unidos.

En ese sentido, el del diagnóstico precoz, hay novedades. Hace apenas unos días, investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) anunciaron haber desarrollado una técnica capaz de detectar tumores malignos un año antes que los métodos convencionales, consistentes en exámenes de imagen.

Aún en fase experimental, pero con muy buenos resultados, el nuevo test funciona como un análisis común de sangre que permite identificar minúsculos fragmentos de ADN de un tumor, que circulan por la corriente sanguínea. Los resultados del estudio, publicado en la revista científica Science, fueron recibidos con entusiasmo por la comunidad científica dedicada a la investigación del cáncer.
“El trabajo podría un día brindar una herramienta para hacer escaneos de rutina y encontrar tumores antes de que lleguen a provocar síntomas, etapa durante la cual las chances de cura son las mejores. Ya hay otros grupos, entre ellos algunas start ups que cuentan con más de mil millones de dólares en fondos, están tras proyectos como éste. Pero el nuevo resultado coloca al equipo de Johns Hopking University como los que dan el primer paso importante para llegar al resultado esperado”, comenta un análisis de la revista Science al publicar el paper científico.

Actualmente, los exámenes de imágenes, como la mamografía, la resonancia magnética y la tomografía, rastrean tumores de un centímetro o más, que ya contienen millones de células cancerígenas. CancerSEEK (buscador de cáncer, en español), también llamado biopsia líquida, identificó diversos tipos de cáncer con medidas microscópicas y de manera muy precisa.

El examen sanguíneo fue puesto a prueba en 1.005 pacientes y para ocho tipos de tumor de incidencia elevada: ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, intestino, pulmón y mama. “Elegimos estos ocho tipos de cáncer porque contabilizan más del 60% de las muertes por tumores y porque cinco de ellos (ovario, hígado, estómago, páncreas y esófago) no cuentan hoy en día con un examen para detectarlos”, explica Nickolas Papadopoulos, profesor de oncología y patología y autor principal de la investigación.

Con pequeñas muestras de sangre, el test llegó a tener una precisión del 70% promedio. Es decir que de cada diez casos de cáncer, el examen identificó siete y con una rapidez hasta ahora nunca alcanzada con los métodos ya conocidos. El éxito diagnóstico en el caso del cáncer de ovarios llegó al 98% y el más bajo obtenido fue para el caso de cáncer de mamas, con un 33% de precisión.

El examen muy raramente indicó que hubiera cáncer allí donde no existía. Solo en 7 de 812 pacientes sanos (es decir, menos del 1%), el test arrojó falsos positivos. Además, el test permitió reducir las hipótesis acerca de dónde se había originado el cáncer a sólo dos lugares posibles en alrededor del 80% de los pacientes.