Los números hablan. A lo largo de las últimas dos décadas el número de quienes vivimos en este “punto azul pálido” al que llamamos Tierra ha crecido un 20,3% hasta sumar 7.700 millones de personas. Para mediados de siglo serán ya 10.000 millones. Eso es mucha gente, sí; y también, como reconoce la propia NASA, muchas bocas que alimentar.

La Tierra del siglo XXI, la de las grandes conurbaciones urbanas y metrópolis con niveles de aglomeración delirantes, como Dhaka, Kinshasa o Tokio, es también una enorme huerta. A medida que la población crece y aumenta la demanda, parece extenderse también la superficie dedicada a tierras de cultivo. Lo muestra con claridad meridiana el mapa que ha trazado Global Land Analysis & Discovery Lab (GLAD), de la Universidad de Maryland, con datos del satélite Landsat.

Su estudio concluye que en lo que va de siglo, el área de la tierra dedicada a cultivos ha dado un “estirón” considerable. En concreto, entre 2003 y 2019 ha aumentado un 9%, lo que equivale más o menos a un millón de kilómetros cuadrados, la superficie de Egipto o dos veces la de España. La herramienta de GLAD permite comprobar además sobre el terreno cómo se ha ido trazando ese avance a lo largo de los últimos lustros y su expansión acelerada desde inicios de los 2000.

Un mosaico que habla por sí solo

En los mapas se emplean tres gamas de colores: verde, azul y cobriza. La primera marca las superficies de cultivo estables o intermitentes, la segunda aquellas áreas que se han ganado para tierras de cultivo entre 2004 y 2019 y la última, que va de una tonalidad ocre al rojo, los terrenos que han dejado de dedicarse al cultivo en algún momento comprendido entre 2004 y 2019. Al plasmarlo sobre una pantalla, la herramienta de GLAD muestra una resolución espacial de 30 metros.

El plano de GLAD refleja solo explotaciones que se dediquen a cultivos herbáceos anuales y perennes, ya sean para consumo humano, forraje o biocombustibles, lo que deja fuera por ejemplo las plantaciones de árboles, pastos permanentes o agricultura itinerante. También limita la duración de las fases de barbecho. Con esas premisas claras, ¿Qué muestra su dibujo? Pues básicamente, como señala GLAD, “una expansión acelerada de las tierras de cultivo en el siglo XXI”.

Mapa de parte de Europa. Los puntos con tonos verdes indican tierras de cultivo estables o intermitentes, las azuladas son aquellas que se han ganado entre 2004 y 2019 y las que oscilan de ocre a rojo se corresponden con las superficies perdidas durante ese mismo período.